Le 30 août 2018, la Marine a choisi Boeing, basé à Chicago, pour construire le premier véhicule aérien sans pilote lancé par un opérateur.
En choisissant Boeing pour construire le pétrolier multi-missions MQ-25 Stingray, la Marine a ouvert un nouveau chapitre majeur dans une histoire qui a débuté au milieu des années 1990, lorsque la branche de la voile a travaillé aux côtés de l’US Air Force pour mettre au point un drone.
Boeing construira les quatre premiers MQ-25 dans le cadre du contrat initial de 805 millions de dollars pour une intégration dans une aile de transporteur en 2024. La Marine pourrait acheter jusqu’à 72 MQ-25 d’une valeur allant jusqu’à 13 milliards de dollars pour servir d’avions ravitailleurs. pour les ailes aériennes de transporteur, libérant les super Hornets F / A-18E / F qui jouent actuellement ce rôle.
« Une fois opérationnel, le MQ-25 améliorera les performances, l’efficacité et la sécurité de l’aile transporteuse et fournira une capacité de stockage plus longue et une plus grande capacité de stockage pour la persistance afin de mener à bien des missions qui ne pourraient autrement être effectuées », a déclaré la Marine.
La MQ-25 pourrait évoluer pour remplir des rôles supplémentaires, incluant potentiellement la surveillance et la grève. La cellule furtive de l’avion monomoteur, issue de son long et controversé développement, pourrait s’avérer être un avantage dans ces rôles.
Au milieu des années 90, la marine et la force aérienne ont collaboré au programme J-UCAS (Joint Unmanned Air Combat Sytems), qui vise à développer conjointement un drone de combat furtif et hautement autonome.
Boeing et Northrop Grumman ont tous deux construit des démonstrateurs J-UCAS. Les Boeing’s X-45 et Northrop’s X-47 étaient des avions cunéiformes de 40 pieds de long chacun. Le X-45, avec son logiciel de mission exclusif, a notamment démontré une grande autonomie dans les missions d’attaque au sol.
Mais la J-UCAS s’est effondrée en 2006 lorsque l’armée de l’air a décidé de transférer des ressources aux avions de combat F-22 et F-35. La marine a récupéré le démonstrateur X-47 du programme J-UCAS de Northrop. Sous les auspices de la démonstration de systèmes aériens de combat non habités entre 2007 et 2015, le plus grand X-47B de Northrop a entrepris la première opération de transport de drones, y compris le premier piège sans pilote embarqué à bord d’un transporteur en mai 2013.
En 2013, la Marine a annoncé le lancement du programme de surveillance et d’attaque aéroportée lancée par un porte-avions sans pilote, visant à mettre au point un drone furtif de surveillance et d’attaque. Mais les camps au sein de la marine se sont disputés à propos de la mission de l’UCLASS.
L’UCLASS devrait-elle principalement effectuer une mission de surveillance dans un espace aérien peu défendu, comme le fait le drone Reaper de la Force aérienne? Ou devrait-il être capable de pénétrer les défenses ennemies pour attaquer des cibles fortement défendues? «Vous ne pouvez pas vous permettre les deux, vous devez faire votre pari», a déclaré en 2013 Bob Work, ancien sous-secrétaire à la Marine, qui serait secrétaire adjoint à la Défense.
La marine a placé son pari au début de 2016. Plutôt que d’optimiser l’UCLASS pour la surveillance ou la grève, elle a choisi une mission entièrement distincte. Rebaptisé Système de ravitaillement en vol basé sur les transporteurs, l’ancien programme UCLASS / ex-J-UCAS développerait un pétrolier.
Les critiques étaient mécontents. «La Marine a supprimé la meilleure promesse d’innovation de cette génération», ont déclaré le Dr Monte Turner et le lieutenant-colonel de l’armée de l’air, Douglas Wickert, dans un document publié en 2016 par la National Defence University.
Northrop a concurrencé Boeing, Lockheed Martin et General Atomics pour le contrat CBARS. Alors que les exigences s’éloignaient de la furtivité et mettaient plutôt l’accent sur l’endurance et la capacité de carburant, Northrop décida d’abandonner. Le nouveau design de Boeing n’a presque rien de commun avec le X-45 de la société, J-UCAS.
Contrairement à la configuration de l’aile volante des X-45 et X-47, le Boeing MQ-25 est un modèle à ailes droites à double queue. Mais sa forme conventionnelle dissimule son évolution à travers plusieurs programmes qui sont passés de l’attaque à la surveillance au tanking. Le drone mesure environ 60 pieds de long et dispose d’une prise d’air montée sur le dessus du fuselage, caractéristique de conception peu observable que Northrop a expérimentée dans les années 1980 avec son démonstrateur Tacit Blue.