Parmi tous les bombardiers lourds qui ont volé pendant la Seconde Guerre mondiale, la forteresse volante B-17 était sans aucun doute l’une des deux plus célèbres, l’autre étant le Lancaster. Le prototype a volé pour la première fois en 1935, mais il faudrait encore cinq ans avant que le B-17 soit livré en quantité quelconque. La première commande exécutée par Boeing concernait 39 B-17B équipés de moteurs radiaux Wright Cyclone à turbocompresseurs. Le 17 e s. Suivit avec sept mitrailleuses au lieu des cinq d’origine; Cette modification, ainsi que l’amélioration des blindés et des chars auto-scellés au 17ème siècle, résultent des enseignements tirés des premiers raids de bombardement sur l’Europe. Les B-17E et 17F suivirent bientôt avec une queue plus grande. La version finale a été publiée lorsque des attaques frontales d’attaques de combattants ennemis se sont avérées être un problème certain, que le B-17G a contré avec une tourelle à menton dotée de deux mitraillettes. Cela donna au B-17 un armement défensif de 13 mitrailleuses en tout.
La Forteresse Volante a volé avec un équipage de dix dans le modèle 17G. Il s’agissait des projets suivants: pilote, copilote, Bombardier, mitrailleur de nez, mécanicien de bord / mitrailleur de tourelle supérieure, opérateur radio / mitrailleur, mitrailleur à tourelle, mitrailleur à la taille droite, mitrailleur à la ceinture gauche et tailleur de queue.
Le B-17 était un avion lourd pesant 36 000 livres, avec une masse maximale au décollage de 65 500 livres. Avec une envergure de 103 pieds 9 pouces, la longueur était de 74 pieds tandis que le toit du cockpit reposait à 19 pieds au-dessus du sol. La forteresse pouvait fonctionner à 35 800 pieds, mais la meilleure altitude de fonctionnement était dans les 25 000 pieds, où elle pouvait atteindre sa vitesse maximale de 287 mph. Avec une vitesse de croisière de 182 mph, il pourrait transporter une charge à la bombe de 6000 lb avec une autonomie de 2.000 miles. Sa charge maximale à la bombe était en réalité d’environ 17 000 livres, mais c’était avec une charge de carburant minimale lors d’un raid à courte portée.
Les forteresses volantes volaient dans des formations défensives qui offraient aux combattants ennemis un rideau de ridicule. Un pilote allemand de F-109 qui a abattu 28 chasseurs mais seulement quatre bombardiers légers (pas des B-17), a déclaré qu’il n’était jamais revenu d’une attaque sur une formation de B-17 sans de nombreux trous dans le fuselage de son avion. La plupart des bombardiers de tous types abattus par des combattants étaient des traînards; ceux qui n’ont pas pu conserver ou regagner leur position en formation à la suite des dégâts causés par la flak rencontrée lors de leurs bombardements.
Construits principalement sur trois ans, du milieu de 1942 au milieu de 1945, ces bombardiers lourds à quatre moteurs ont déjà rempli les cieux. Aux États-Unis, les travailleurs ont construit au total 12 731 B-17. Après la guerre, plusieurs dizaines de B-17 ont survécu en tant que bombardiers et arpenteurs-géomètres, jusqu’à la retraite du dernier, dans les années 1970. Aujourd’hui, quelques B-17 ont retrouvé leur splendeur de guerre. Onze volent actuellement aux États-Unis, un au Royaume-Uni et un autre en France.
Garder un B-17 en vol ces jours-ci est une proposition coûteuse. Un jour, quelqu’un a dit qu’un B-17 fonctionnait à l’essence, au pétrole et à l’argent. Surtout de l’argent. Un B-17 brûlera facilement 200 gallons de carburant par heure, plus environ 10 gallons d’huile par heure. Les consommables et les articles d’usure coûtent environ 3 000 dollars par heure de vol. Pour chaque heure passée dans une forteresse volante, dix sont consacrées à l’entretien du sol. Une révision de moteur peut coûter 40 000 dollars et les inspections et entretoises de longeron d’aile requises par la FAA coûteront plus de 100 000 dollars à chaque Flying Fortress.
Par conséquent, utiliser un B-17 est plus que ce qu’une personne peut faire. En conséquence, les fondations en possèdent la plupart, ou les musées ont été créés spécialement pour maintenir la Forteresse Volante dans les airs. Ces organisations sont financées en partie par des dons d’entreprises et des frais de spectacles aériens, mais la plupart dépendent des tournées. Une tournée de B-17 conduira la Flying Fortress de ville en ville à travers les États-Unis et le Canada, où elle sera présentée pour des tournées et où peu de chanceux auront la chance de prendre un vol à bord du B-17. Si vous entendez dire qu’un circuit B-17 s’arrête dans votre ville, veuillez le vérifier, contribuez quelques dollars et envisagez de prendre un vol B-17. Vous constaterez que ce sera le tressaillement de votre vie. Garde-les voler.